‘We worden geconfronteerd met het onvermogen van de mens om in vrede te leven’
ANTWERPEN – In alle Antwerpse districten werd vanochtend Wapenstilstand herdacht. Uiteraard vond de grootste herdenking plaats op het Schoonselhof waar een eerbetoon werd gebracht met onder meer burgemeester Bart De Wever (N-VA), gouverneur Cathy Berx, provinciecommandant Johan Lenière en districtsburgemeester Paul Cordy (N-VA).
Zoals steeds wordt tijdens de jaarlijkse herdenking één bepaald persoon in de kijker gezet. Vandaag was dat Jan Olieslagers, piloot in WO I. Frans Mielants en Dirk Buytaert schreven er het fotoboek Den Duivel van Antwerpen over. Op het Schoonselhof sprak Buytaert de lofrede uit maar wij brengen zijn verhaal, verteld door co-auteur Frans Mielants. ‘Jan Olieslagers werd op 14 mei 1883 in Antwerpen geboren, vlak achter het stadhuis. In 1901 al werkte hij in de Minerva-fabriek in Mortsel. In 1903 stuurde de directie deze veelbelovende werknemer naar Parijs bij de firma ‘Gobron’ om er zijn kennis over de nieuwe motorfietsen bij te werken en om er Frans te leren. Maar Jan Olieslagers was in de eerste plaats een gepassioneerde sportman. Hij nam met een Belgische Minerva-motorfiets deel aan Bordeaux-Parijs en veroverde de beker door zeven van de acht etappen te winnen. De Franse pers noemde hem ‘de Antwerpse duivel.’
‘Tijdens de derde week van oktober 1909 leerde Jan in Issy-les-Moulineaux vliegen. Hij deed dit zonder de hulp van een instructeur, want die bestonden toen nog niet. Jan woonde toen trouwens al een hele tijd in Sint-Job-in-‘t-Goor. Toen de Eerste Wereldoorlog losbarstte stelde hij ‘zichzelf, zijn personeel en zijn vliegtuigen’ ter beschikking van het Belgische leger. Tijdens WO I haalde hij officieel zes vliegtuigen neer, maar mogelijk waren het er meer. Na de oorlog zette Olieslagers zich volledig en met succes in om in Antwerpen een internationale luchthaven te krijgen. Op 1 mei 1930 opende men officieel de luchthaven met het invliegen van de nieuwe luchtlijn Antwerpen – Oostende – Londen. Op 23 maart 1942 overleed Olieslagers in zijn geboortestad. Hij was 59 jaar oud. Voor het boek heb ik heel veel materiaal gebruikt van het dagbladmuseum. Vele officiële documenten vind je nog terug in het Felix-Archief maar informatie over zijn sportcarrière was veel moeilijker te verzamelen.’
Burgemeester Bart De Wever: ‘Vandaag herdenken we het einde van de Eerste Wereldoorlog. De geallieerde soldaten hadden wortels tot ver buiten Europa. Ze kwamen onder meer uit Marokko maar ook uit China. De overlevenden keerden naar huis met trauma’s. De Vlaamse soldaten bijtelden in steen ‘Nooit meer Oorlog.’ Maar die droom bleek een illusie. 75 jaar na het einde van WO II worden we opnieuw geconfronteerd met het onvermogen van de mensen om in vrede en voorspoed verder te leven. Op amper twee dagen rijden van onze stad wordt heel Oekraïne aan flarden geschoten. En dan is er nog een veel groter conflict, de heropgewakkerde strijd in de Gaza. Ook nu worden we geconfronteerd met totale verwoestingen en huilende kinderen. De gijzelaars moeten vrij worden gelaten en de oorlog beëindigd. Doordat onze stad diverser is geworden worden ook wij hier geconfronteerd met dat conflict. Onze Antwerpse politie doet er alles aan om hier de vrede te bewaren en ik ben de federale overheid dankbaar dat ook zij versterking zullen leveren.’
De muzikale begeleiding kwam van het Waelrant-jeugdkoor uit Borgerhout die de slotceremonie opluisterden met de Last Post, daarna volgden één minuut stilte, elf kanonschoten en een flyover als eerbetoon aan alle oorlogsslachtoffers. De herdenkingsplechtigheid werd ingeleid met de uitvoering van de volksliederen door de Belgian Brass Soloists. Na de slotceremonie werd verder hulde gebracht aan verschillende ereperken: het Carré Français, de Common Wealth War graves, het monument voor militaire en burgerlijke slachtoffers uit WO II en bij het monument voor de ongekende soldaat uit Dachau.
Edwin MARIËN
Foto Ronny MULLENS
