Vremde, Wommelgem en Edegem zijn centrum van Belgische aubergineteelt
VREMDE – Je zou het niet meteen verwachten, maar ook bij ons gedijt de subtropische aubergine erg goed. Meer zelfs: meer dan de helft van de zeven Belgische auberginetelers wonen vlak in elkaars buurt: Erik Janssens uit Edegem, Steven Van Nuffelen uit Wommelgem en in Vremde zijn er zelfs twee: Stijn Van Nuffelen en Jan Heulens aan de Beemdweg. Die laatste is de grootste van het land.
De familie Heulens (broers Jan en Tom en zus Ann) telen al 28 jaar aubergines. Jan: ‘Toen wij in 1993 begonnen waren we met zijn tweeën in heel België: Achilles Verbeeck uit Stekene en wij. We zijn begonnen met een oppervlakte van 2,5 hectare, in 2000 hebben we dat uitgebreid naar vier hectare en in 2008 naar 7,5 hectare. Op dit moment hebben we vijftien mensen vast in dienst. Daar komen nog een 25-tal seizoenarbeiders bij. Voorheen kwamen die uit Roemenië maar nu zijn het mensen die in het asielcentrum van Broechem verblijven. Je vindt bij ons 400 000 planten. Mijn ouders schakelden begin jaren ’90 over van tomaten op aubergines.’
‘Onze aubergines worden in serres geteeld op speciale steenwol. In de zomer kan de temperatuur hier oplopen tot 30 graden en bedraagt de luchtvochtigheid zo’n 85 procent. We proberen het Zuiderse klimaat na te bootsen. Bezoekers vergelijken onze serre wel eens met het tropisch regenwoud. Aubergines zijn exotisch en houden van een warm, vochtig klimaat. We werken met een warmtekrachtkoppeling en een klimaatcomputer die de temperatuur in de kas bijstuurt. Ook zetten we bijen in voor een betere bestuiving, waardoor je mooie donkere aubergines krijgt. We gebruiken roofmijten als natuurlijke vijanden van insecten.’
‘De oogst begint half februari en eindigt half november. Van november tot februari heb je dus geen Belgische aubergines. Nu zijn er wel proeven bezig in Sint-Katelijne-Waver om daar iets aan te doen. Het gebruik van licht is heel belangrijk. Rood-blauwe spector is goed voor tomaten maar nefast voor aubergines. Daar heb je lichtgroen licht voor nodig. We plukken zo’n 4 000 ton aubergines. Dat gebeurt in verschillende plukbeurten, afhankelijk van de rijpheid en het gewicht, best zo’n 300 gram. In het hoogseizoen verwerkt onze sorteermachine tot 35 ton aubergines per dag. De afzet verloopt volledig via BelOrta. We rijden dan soms drie keer per dag naar het veilinghuis in Sint-Katelijne-Waver. 60 procent van de productie is voor de export. Bij ons worden aubergines geoogst wanneer ze rijp zijn. In Spanje wachten ze zolang niet. ’
Uit een marktonderzoek van iVOX bij 1 000 Belgen blijkt dat slechts één op de vijf weet dat aubergines ook in ons land geteeld worden. Heulens: ‘In landen als Spanje en Italië eten de inwoners gemiddeld zowat zes kilogram aubergines per jaar. Bij ons is dat amper 600 gram. Ook weten weinigen dat je aubergines niet in de koelkast mag bewaren.’ Glenn Sebreghts van BelOrta: ‘ Er ligt 50 procent meer aubergines op ons bord dan tien jaar geleden. In 2020 voerden Belgische telers 12 500 ton aubergines aan. De populariteit van de mediterrane keuken in onze streken heeft ons de aubergine leren kennen. In Vlaanderen is de groente onlosmakelijk verbonden met gerechten als moussaka en melanzane maar steeds meer vegetariërs zetten de ‘groentebiefstuk’ op hun menu als vleesvervanger. Om te vermijden dat het witte vruchtvlees bruin kleurt, snij je aubergines best niet te lang op voorhand.’
Edwin MARIËN
Foo BelOrta
