Vlam ontstoken als aanloop naar Special Olympics Belgium in Mechelen
MECHELEN – Special Olympics Belgium (SOB), de organisatie voor atleten met een verstandelijke beperking, organiseert de 39ste editie van de Nationale Spelen in Mechelen in samenwerking met de provincie Antwerpen, Nekkerhal – Brussels North en de Foundation Mechelen vzw. In het Hemelvaartsweekend van 2023 strijkt het grootste sportieve event voor atleten met een verstandelijke beperking er neer en staat de stad volledig in het teken van de meer dan 3 000 atleten en hun entourage. Vanmiddag waren ambassadeurs Gunther Neefs, Piet den Boer en Patrick Riguelle aanwezig bij de aankomst van de Vlam van de Hoop voor het cultureel centrum. Andere ambassadeurs zijn Fatma Taspinar, Bart Cannaerts en Mark Uytterhoeven. In 2020 en dit jaar vonden de Spelen digitaal plaats, in 2022 is Louvain-la-Neuve gaststad.
Waarnemend burgemeester Alexander Vandersmissen (Open Vld): ‘Toen Piet den Boer me eind mei 2019 uitnodigde voor de openingsplechtigheid naar aanleiding van de Special Olympics op de Grote Markt in Sint-Niklaas, wist ik dat hij ons ging vragen om ook dit evenement te organiseren. We hebben niet geaarzeld. Mechelen is immers de stad van de diversiteit. We hebben daar niet alleen een sterkte van gemaakt maar ook een van de uithangborden van onze stad. Het inclusief beleid dat Mechelen voorstaat oogstte de voorbije jaren veel lof en interesse, ook vanuit het buitenland. De keuze om ook Special Olympics naar de Dijlestad te halen is een logische stap in het Mechels kansenbeleid. We zijn dan ook trots dat de warme Vlam van de Special Olympics in Mechelen flakkert.’
Gedeputeerde Jan De Haes (N-VA): ‘Het is de provincie die aan de basis stond van G-sport. Sport is een bevoegdheid die ondertussen naar Vlaanderen is overgegaan. Wij stimuleren echter ook drempeltoerisme zodat iedereen die dat wil kan deelnemen aan recreatie. Vanuit die visie ben ik dan ook probleemloos ingegaan op de vraag van schepen van Sport, Abdrahman Labsir (Open Vld), om de provinciale infrastructuur van de Nekker gratis ter beschikking te stellen van Special Olympics.’ De man die de Special Olympics naar Mechelen haalde was dus Piet den Boer (links op de foto), als voorzitter van Foundation Mechelen. ‘De Special Olympics zijn zo mooi om te zien, ze geven zoveel warmte. Het mooie is dat bedrijven niet meteen hun naam aan de Spelen verbinden maar wel hun hart.’
Eddy Beckers, National Games Director SOB: ‘Onze objectieven voor 2024 zijn het taboe doorbreken, het aantal atleten verhogen en fantastische evenementen neerzetten. Ons plannetje dat we hadden voor 2020 is alvast gelukt: de kloof van 20 000 atleten nemen. De Special Olympics zullen worden gehouden in De Nekkerhal, op de Nekker en op de terreinen van de KMTHC (Koninklijke Mechelse Tennis Hockey Club) aan de Zemstseweg. Op woensdag 17 mei 2023 vindt de openingsceremonie plaats, de wedstrijden zelf worden gehouden tussen donderdag 18 mei en zaterdag 20 mei. Naast de competities is er ook een gezondheidsprogramma voorzien. Daar is behoefte aan want 75 procent van de atleten heeft bijvoorbeeld evenwichtsproblemen, 40 procent draagt een verkeerde schoenmaat en 33 procent heeft gehoorverlies.’Mechelaar Maarten Poels (35, rechts op de foto) wordt het gezicht van de Spelen 2023. ‘Ik vind het een grote eer dat ik alle SOB-atleten mag vertegenwoordigen op ons grootste evenement van het jaar. Ik ga iedereen fier maken en vooral veel plezier beleven tijdens mijn competitie in judo.’
Edwin MARIËN
