Uniek onderzoekscentrum Vaccinopolis kan van start gaan bij UA Wilrijk
WILRIJK – Vandaag opende Vaccinopolis de deuren. In het unieke vaccinonderzoekscentrum op Campus Drie Eiken in Wilrijk zullen vaccins tegen allerhande ziekteverwekkers worden uitgetest, wat de strijd tegen nieuwe én bestaande ziektes verder kan versnellen. Drijvende kracht Pierre Van Damme (UAntwerpen): ‘Met Vaccinopolis zetten we ons land op de kaart. We willen een innovatie-ecosysteem in pandemiebestrijding uitbouwen.’
Het ontwikkelen van vaccins is een van de grootste wereldwijde uitdagingen vandaag. Van Damme: ‘Corona heeft ons heel erg met de neus op de feiten gedrukt. Maar het besef is er al langer. Het klimaat verandert, mensen wonen dichter op elkaar, we reizen steeds vaker en we worden steeds ouder: evoluties die bijdragen tot een bredere verspreiding van virussen.’ Samen met haar partners bouwt Universiteit Antwerpen een innovatie-ecosysteem in pandemiebestrijding uit. Vaccinopolis is een belangrijke pijler in dat ecosysteem. Hier zullen kandidaat-vaccins getest worden tegen tal van infectieziektes, zoals RSV, dengue of kinkhoest en er zal onderzocht worden hoe griepvaccins verbeterd kunnen worden. In Vaccinopolis zullen ambulante studies van het Centrum voor de Evaluatie van Vaccinaties uitgevoerd worden. Deelnemende vrijwilligers komen op geregelde tijdstippen op controle. Wat Vaccinopolis uniek maakt, is de mogelijkheid om CHIM-studies uit te voeren.
Van Damme: ‘CHIM staat voor Controlled Human Infection Model en betekent dat testpersonen eerst een vaccin of een placebo en nadien doelbewust een verlaagde dosis ziekteverwekker krijgen toegediend. Zo kunnen de onderzoekers versneld testen óf en hoe een bepaald kandidaat-vaccin werkt. Op het Europese vasteland is er geen enkele vergelijkbare faciliteit van die orde van grootte, alleen in de USA of Groot-Brittannië.’ Vaccinopolis telt 30 bedden. Bij sommige studies zullen de testpersonen enkele weken in volledige quarantaine verblijven. De ziekteverwekkers mogen immers geen vrij spel krijgen in de maatschappij en de vrijwilligers kunnen optimaal van nabij opgevolgd worden.
Dr. Ilse De Coster, hoofd van het clinical trial team: ‘Op die manier kan je ook dagelijks stalen bij de proefpersonen afnemen. Op basis van die karakteristieken kunnen we proberen te voorspellen hoe groepen mensen zullen reageren op een bepaald vaccin. Elke studie wordt goedgekeurd door een onafhankelijke ethische commissie en door de regelgevende autoriteiten (FAGG).’ Het gebouw is er in een supersnel gekomen: op amper veertien maanden tijd. Hoofdarchitect Roy Pype (Prood of the sum): ‘Doorgaans vraagt de realisatie van een dergelijk project vier tot vijf jaar. De omstandigheden waren uitzonderlijk door COVID-19.’ Er werd snel gewerkt, maar op het vlak van bioveiligheid werd niets aan het toeval overgelaten. Er gelden in het hele complex strenge decontaminatieprocedures en speciale filters filteren alle uitgaande lucht.
De federale overheid investeerde twintig miljoen euro in Vaccinopolis en in het Institute for Medical Immunology van de ULB. Er wordt nauw samengewerkt met de Brusselse universiteit: zij gooit hoge ogen wat menselijke vaccinimmunologie betreft en doet dit voortaan vanuit een hoogstaand immunologisch laboratorium. Vanuit het relanceplan van de Vlaamse overheid werd eveneens 5,3 miljoen euro ter beschikking gesteld voor de uitbouw van een innovatie-ecosysteem in pandemiebestrijding, zoals aangegeven in het routeplan 2030 van Voka-Kamer van Koophandel Antwerpen-Waasland. (EM / Foto UAntwerpen)
