Prachtig kasteeldomein van Westmalle gerestaureerd en opengesteld voor publiek
WESTMALLE – Positief nieuws voor de toekomst van het kasteeldomein in Westmalle: Stichting Kempens Landschap is de nieuwe eigenaar geworden van het sprookjesachtige landgoed. De organisatie kon voor de aankoop rekenen op de financiële steun van gemeente Malle en provincie Antwerpen.
Kathleen Helsen (CD&V, tweede links vooraan op de foto), gedeputeerde en covoorzitter van Stichting Kempens Landschap: ‘Wij kijken vanuit Kempens Landschap vooral naar mooie landschappen om ervoor te zorgen dat die naar de toekomst toe bewaard worden. Het kasteeldomein kent een rijke geschiedenis die teruggaat tot 1100. Op dat moment heette dit kasteel Hoeve Ten Vrieze. In 1561 werd de hoeve verbouwd tot een ridderlijk slot. Wij hebben ontdekt dat het kasteel en de gronden verschillende eigenaars heeft gehad.’
‘In 1848 was een Antwerpse diamanthandelaar en zijn broer, de gebroeders Bovie, eigenaar van dit kasteel. Zij renoveerden het en lieten het park aanleggen. Diegenen die het stadspark in Antwerpen kennen, ontdekken misschien dezelfde stijl en denkwijze want het is dezelfde persoon die in die tijd dit werkje gerealiseerd heeft, de Duitser Eduard Keilig. In 1878 was het Baron de Turck die het landgoed gekocht heeft. Hij herstelde het kasteel en het kreeg de vorm die het vandaag heeft. Pas in 1977 werd het beschermd. Het kasteeldomein van dertien hectare kwam te koop te staan na het overlijden van barones van der Straten Waillet in 2021.’
Philippe De Backer (tweede van rechts, staand op de foto), directeur Stichting Kempens Landschap: ‘Voor ons is het wel duidelijk dat kastelen zoals dit het summum zijn van landschapsbehoud. Het is een stukje open ruimte, een stukje bebossing en een stukje erfgoed. Laat ons samen met de gemeente er onze schouders onderzetten om dit veilig te stellen voor de toekomst.’ Het kasteeldomein ligt op minder dan één kilometer van de dorpskern van Westmalle. Een kasteeldreef verbindt het kasteel met de Sint-Martinuskerk. Op het domein staat een cirkelvormig dienstgebouw met een kegelvormig dak. De ronde bouw is een unicum en werd vermoedelijk gebouwd in 1841. Het gebouw is, net zoals het kasteel, een bescherm monument.’
Stichting Kempens Landschap kocht het kasteeldomein in 2024 met steun van de provincie Antwerpen en de gemeente Malle na een positief resultaat van een volksbevraging over de aankoop van het kasteel. De Backer: ‘We hebben het kasteel ontdekt doordat er een vernissage was van een nichtje van de eigenares in het rondgebouw. Daar hebben we onszelf uitgenodigd om eens op bezoek te mogen komen. Op een gure zondagochtend in december werden we er rondgeleid en toen is de basis gelegd om een vertrouwensrelatie op te bouwen met de familie.’
‘Dat heeft nadien geleid tot een akkoord over de mogelijke aankoop van het kasteeldomein. Kopen is één ding maar je moet zorgen dat je nadien niet een arme landgoedeigenaar wordt. Het is de taak van Kempens Landschap om de gemeente hard te ondersteunen om daarmee aan de slag te gaan, vooronderzoeken te doen, ambitie te tonen maar vooral heel veel expertise mee te brengen zodanig dat we van dit pareltje nog een mooiere parel in de toekomst kunnen maken. Openstelling voor het brede publiek is voor ons essentieel maar vooraleer je een domein dat heel lang afgesloten is geweest kan openstelen moet je een aantal noodzakelijke werken uitvoeren – zoals de veiligheidskap van de bomen, de bruggetjes herstellen – en dan volgt het grote werk: aan de slag gaan met de gebouwen zodat we een toekomst kunnen uitwerken voor niet alleen deze maar ook voor de volgende generatie.’
Burgemeester Sanne Van Looy (N-VA, links staand op de foto): ‘Op zondag 17 maart organiseren wij een opendeurdag. Op anderhalfuur waren 775 tickets de deur uit. Vandaar dat er een tweede opendeurdag voorzien wordt op 26 maart. Vanaf de paasvakantie tot en met de herfstvakantie staat voor de kleinsten de Ridder Muis Doe Expo op het programma. Ridder Muis en de andere personages uit de populaire tv serie nemen je mee op pad doorheen delen van het kasteel via een interactief avontuur. Later meer via www.riddermuisexpo.be.’
Edwin MARIËN
Foto’s EM & Mireille Colson
