Mechelse Helena Wyckaert: ‘Hoop ooit tot de top 30 in padel te behoren’
EDEGEM – Helena Wyckaert (26), die jaren in Bonheiden woonde maar naar Mechelen is verhuisd, is de beste Belgische padelspeelster. Zij ondertekende vanmiddag bij Ter Eiken in Edegem – ‘haar’ club een sponsorcontract voor drie jaar met automerk Cupra. Wyckaert treedt morgen aan op de Circus Brussels Padel Open, het eerste prestigieuze padeltornooi in ons land. Zij speelt aan de zijde van de Madrileense Monica Gomez.
Helena begon zes jaar geleden met padel. Spanje is hét padelland bij uitstek. Daarom verbleef ze twee jaar in Madrid. ‘Corona was één van de redenen waarom ik terug naar België ben gekomen. Een heel jaar lang heb ik stilgelegen door het virus. Vorig jaar ben ik dan opnieuw begonnen. Ik reis nog vaak naar Madrid, enkel om er te spelen, niet om er te wonen. Dat morgen in Brussel een internationaal tornooi begint is een heel mooie kans om onze sport te promoten. De sponsors hebben zich geëngageerd om minstens gedurende drie jaar te organiseren. Uiteraard kan ik niet van mijn sport leven. Daarom combineer ik dit met het uitbaten van drie padelscholen: één hier in Edegem, een andere in Boechout (het vroegere tenniscomplex van Jan Van Langendonck) en één in Essen, dat net werd geopend.’
‘In de Noord-Europese landen zijn de meeste padelspelers ex-tennissers, zoals ik. Dat komt omdat we een achterstand van tien jaar hebben op Spanje. Het zal nog een lange weg worden om hen in te halen, maar we zijn ambitieus. Ik was ooit nummer 54 in de wereld. Nu sta ik op 84. Ik hoop nog dit jaar de top 60 te bereiken en zou op termijn graag in de top 30 te geraken. Als ik zie naar de evolutie die padel doormaakt dan denk ik dat in de toekomst niet enkel de top tien van padel zal kunnen leven. De kans is groot dat het een Olympische sport wordt. 2024 komt wellicht nog wat te vroeg, maar in 2028 moet dat mogelijk zijn.’
‘Het is de eerste maal dat ik in de hoofdtabel kan starten. Normaal moet ik aantreden in de pré-kwalificaties, vervolgens wachten de kwalificaties. In mijn carrière heb ik zesmaal de hoofdtabel bereikt. We treden morgen aan tegen Marta Arenal en Nuria Rodriguez. Dat zijn top 30-speelsters. Het zal een heel moeilijke wedstrijd worden. Ik heb nog niet tegen hen gespeeld maar ik heb er enkele maanden geleden wel al mee getraind toen ik een week terug naar Madrid ben gegaan. Mijn partner traint wel dagelijks met hen.’ Andere Belgen die in de hoofdtabel starten zijn An-Sophie Mestach en de Wilrijkse Astrid Dierckx en bij de mannen Alec Witmeur/François Azzola en Clément Geens/Jérôme Peeters. De kans dat één van ons de tweede ronde haalt is klein maar dromen mag. Wij komen uit het tennis. We missen dus de ervaring die echte padelspelers wel hebben.’
‘Er is veel belangstelling voor mijn scholen. Ik zeg meestal tegen de mensen dat ze best bij de start al wat lessen nemen zodat ze onmiddellijk de goede technieken aanleren. Doe je dat niet, dan is het moeilijk om je houding te veranderen. Ik merk dat er heel veel potentiële spelers voor openstaan. Er loopt talent rond in België. Met een mooie entourage zal de professionalisering van padel in ons land er wel komen.’ Er zijn ex-tennissers die houden van padel (Sabine Appelmans, Filip Dewulf, Dick Norman), anderen vinden het maar niks (Dominique Monami, Johan Van Herck, Christophe Van Garsse). ‘Oei. Ik heb vroeger nog gewerkt voor Dominique. En ik heb er nog les van gekregen toen ik zestien jaar was. Maar goed, meningen verschillen.’
Edwin MARIËN
Foto Wavemakers
