Innovatiecampus Geel weldra het Silicon Valley van de Kempen?
GEEL – Met de Kleinhoefstraat als centrale as is de 51 hectare tellende Innovatiecampus Geel de uitvalsbasis voor kennisinstellingen, bedrijven en ondersteunende organisaties die een belangrijke bijdrage leveren aan het ontstaan en de ontwikkeling van maatschappelijk relevante innovaties. De stad Geel is klaar om hier het Silicon Valley van de Kempen van te maken. Geel is nu al de vierde industriestad van Vlaanderen, na Antwerpen, Gent en Genk. Met de aanstelling van een innovatiemanager en de goedkeuring van het ruimtelijk masterplan voor de Innovatiecampus krijgen die ambities concreet vorm. Die innovatiemanager, Koen Snoeckx, pakte vandaag uit met een eerste innovatie-event.
Snoeckx: ‘Hier wordt aan de weg getimmerd. Daarbij is het aanlooptraject heel essentieel maar niet altijd even makkelijk. Je moet alle neuzen in dezelfde richting krijgen. Het is belangrijk om credits te krijgen van mensen zoals Jan Lievens van de HIKempen Stichting. Na corona is er een momentum ontstaan doordat het masterplan van de stad geland is. Voor mij was dat ook een eyeopener, een inspirerend document, waarin een visie zit, waarbij er nog veel bewegingsruimte is maar wat toch bepaalde krijtlijnen vastlegt. De zes partijen – stad Geel, IOK, KU Leuven, Thomas More, Cipal en HIKempen Stichting – zijn dan op zoek gegaan naar een innovatiemanager en kwamen bij mij terecht.’
‘Als je innovatie in je regio wil behouden en verder uitbouwen dan heb je faciliteiten nodig. Hier zijn ondertussen bedrijven ontstaan en gegroeid tot het niveau dat ze nu zijn. Ze willen doorgroeien maar dat kan bijna niet meer binnen de bestaande infrastructuur. Hetzelfde met de kennisinstellingen, die blijven groeien. Er is dus behoefte aan extra bakstenen. Sommigen hebben cleanroom-achtige dingen nodig. Ook startups zoals NoLobster worden heel lang gekoesterd binnen de Thomas More-instelling. Ze hebben daar heel goede faciliteiten maar op een bepaald moment willen die op eigen benen staan. Zelfs indien ze nog terecht zouden kunnen bij de kennisinstelling vinden ze dat dit te schools aanvoelt. Ook daarvoor heb je gebouwen zoals dit – het voormalige BEMT-gebouw – nodig om zo’n startups te kunnen faciliteren. Ik was heel blij dat hier iemand was van Start It @ KBC, net als mensen van VLAJO, de provincie Antwerpen en VOKA. Deze organisaties zijn heel belangrijk, net zoals evenementen zoals dit.’
‘We hebben zes sterke partners achter ons. Die organisaties hebben heel gericht in hun netwerk promotie gemaakt voor dit event. Op die manier hebben we ook mensen van buitenaf aangetrokken. Ik heb een groot deel van mijn carrière rondgelopen in Eindhoven, een stad van 300 000 inwoners. Die wordt in alle lijstjes – in heel de wereld – in de top tien of top vijf gezet van innovatie-omgevingen. Ik vind het supermotiverend om te zien dat dit ook hier werkt. Dit is niet de Stille Kempen. Ik ben superblij met de dynamiek die hier is. Voor heel brede evenementen zoals een Hack Kempen kan je altijd wel mensen enthousiast maken maar anderen die in een bepaalde niche zitten hebben hier toch ook contacten gelegd. Ik vind dat super.’
‘Wat ik vandaag gezien en gehoord heb motiveert mij. Het plan is zeker om dit ergens in het najaar terug te organiseren. We proberen het project op te volgen. In Eindhoven hebben we soortgelijke events een jaar lang één keer per maand gedaan. Daar is het hier nog te vroeg voor. Je moet de mensen en de middelen hebben om het allemaal te organiseren. Wat Nico Cras van het Technologiehuis en van Cipal heel goed opmerkte is dat hier een hele goede dynamiek is. Binnen het Technologiehuis heb je een community. Een beetje verder vind je het Officenter. Zij organiseren één keer per maand op vrijdag een borrelavond waarbij ze met hun netwerk samenkomen. En hier om de hoek heb je Belcotec, die binnenkort Rik Torfs uitnodigen als spreker. Er gebeuren hier heel veel dingen. Als we dit naar het niveau van Geel kunnen trekken en bij extensie naar dat van de Kempen en we elkaar gaan uitnodigen op elkaars feestjes, dan ga je elke keer nieuwe mensen ontmoeten en dat is belangrijk.’
Edwin MARIËN
Foto Stad Geel
