Belgian Cats reekshoofd in kwartfinales, opnieuw record voor Couckuyt

MORTSEL – De Belgische nationale vrouwenbasketploeg heeft de groepsfase op de Olympische Spelen in Tokio afgesloten met een 62-74 nederlaag tegen China. De Belgian Cats, die al zeker waren van de kwalificatie voor de tweede ronde, zijn als beste tweede, net als de groepswinnaars, reekshoofd bij de kwartfinales. Ze spelen nu tegen gastland Japan. Dat kon slechter.
Dat het voor de pauze in de Saitama Arena gelijkopgaand ging tussen België en China, is een understatement. Beide teams waren meer dan gewaagd aan elkaar, met een 21-17 voorsprong voor ons land na het eerste kwart, bij de rust had China de rollen echter omgedraaid en keken de Cats tegen een achterstand van één puntje aan: 37-38, na liefst twintig punten voor rust van Emma Meesseman.
In het derde kwart kwam er dan toch plots een tempoversnelling van China, waarmee ze vier punten konden uitlopen (44-48). Bij het einde van het derde kwart was die voorsprong onder impuls van een ontketende Han Xu opgelopen tot zeven punten (52-59).
Met zes punten op rij van Kim Mestdagh werd de achterstand van de Belgen in het vierde kwart vervolgens teruggebracht naar drie punten (58-61), waardoor met nog acht minuten op de klok alles nog mogelijk was. Nadien liet de aanvallende efficiëntie bij de Cats het even afweten, waardoor China op een voorsprong van acht punten kwam: 60-68 en even later ook 62-70.
Uitblinkster Kim Mestdagh was toen al naar de kant na een ongelukkig contact. Op dat moment was al duidelijk dat een Belgische zege er niet meer inzat. Uiteindelijk werd het 62-74, een nederlaag waar gezien het spel na rust niet veel tegen in te brengen was. Eentje zonder veel gevolgen ook, want als nummer twee in groep C zitten de Belgen toch bij de reekshoofden.
Anonia Delaere (ex Kangoeroes Mechelen) uit Lier scoorde vijf punten, Kyara Linskens (ex-Sint-Katelijne-Waver) kwam in actie maar scoorde niet, net als Billie Massey (Kangoeroes Mechelen, ex Sint-Katelijne-Waver, zie foto).
Coach Philip Mestdagh: ‘We wisten op voorhand dat we zouden moeten optornen tegen een fysiek erg sterk China. Ze domineerden ons werkelijk op dat gebied. We vielen een maatje te klein uit. China heeft ook echt wel goed afgewerkt vanop de driepuntlijn. Ze hebben met intensiteit gespeeld en dat hebben ze 40 minuten kunnen doen.’
Emma Meesseman: ‘Gelukkig was dit niet de belangrijkste wedstrijd van het tornooi. Ik had wel gehoopt dat we iets langer bestand zouden zijn geweest tegen het fysiek sterke spel van China. Ik denk eerder dat wij de wedstrijd verloren hebben dan dat China ze heeft gewonnen omdat wij vooral tijdens het vierde kwart uit elkaar zijn gevallen. We weten dat een match 40 minuten duurt. Zo’n wedstrijden hebben we ook al in het verleden gehad.’
Voor de Belgische vrouwenbasketploeg is het de eerste keer dat ze mag aantreden op de Olympische Spelen. Aan ervaring op toptornooien echter geen gebrek, met twee keer EK-brons (2021 en 2017) en een vierde plaats op het WK van 2018 in Tenerife. Eerder op deze Spelen pakten ze uit met een stuntzege tegen Australië (70-85) en de vlotte winst tegen zwak broertje Puerto Rico (87-52).
Paulien Couckuyt uit Aartselaar, die aangesloten is bij Atletiek Vereniging Kontich Aartselaar en schoolliep in Kontich, mag met trots terugkijken op haar Olympische Spelen. In de halve finale liep ze op de 400 meter horden in 54.47 naar een Belgisch record, maar dat bleek niet genoeg voor een finaleplaats.
In haar reeks verbeterde de atlete het Belgisch record al en dat deed ze vandaag dunnetjes over. Met een tijd van 54.47 moest ze in de gietende regen enkel de Amerikaanse Dalilah Muhammad (53.30) en de Jamaicaanse Janieve Russell (54.10) voor zich dulden.
Als derde in haar reeks moest Couckuyt dan hopen op de beste verliezende tijd, maar ze sneuvelde op een zucht van een finaleplaats. Uiteindelijk werd ze negende in de halve finale.
Couckuyt: ‘De finale was mijn doel en ik mis ze met een tiende. Als ik horde acht niet verpest dan ben ik erbij.’
‘Ik moet inderdaad ook blij zijn met mijn tijd. Maar als je er zo dichtbij bent dan overheerst toch de teleurstelling. Als ik een perfecte wedstrijd had gelopen dan kon ik mezelf niets verwijten. Maar dat is horden. We hebben onze doelen al voor Parijs 2024 gelegd. Als ik nu negende wordt dan moet het in Parijs echt een finale worden. Hopelijk gaat dat perfect worden.’
Eerst volgt wel nog de 4×400 meter voor Couckuyt in Tokio met de Cheetahs. ‘Laus had een goede tijd in de Mixed Relay, Vervaet is enorm in vorm en ik ook nu met dat Belgisch record. Dat doet heel veel deugd voor de ploeg. We zijn nu echt met toppers bezig.’
‘Met Bolingo erbij gingen we volgens mij vol voor de medaillles. Maar we moeten nu gewoon alles op alles zetten.’
Lotte Kopecky uit Rumst en Jolien D’hoore vertegenwoordigen België in het baanwielrennen bij de vrouwen. Kopecky zal naast de ploegkoers ook het omnium voor haar rekening nemen. Haar vierde plek in de wegrit, toen ze op de Fuji International Speedway net naast brons greep, heeft ze inmiddels een plaats gegeven. ‘Uiteraard was ik enorm teleurgesteld. Maar het besef dat de conditie er is, geeft mij vertrouwen voor de piste. Mijn honger naar een medaille is nog niet gestild.’
Kopecky rijdt vrijdag met D’hoore eerst de ploegkoers. Daarna volgt zondag, op de laatste dag van de Spelen, nog het omnium. ‘Het belangrijkste is de ploegkoers. “Daar liggen de meeste kansen. Eerst moeten we proberen die goed af te werken. Pas daarna zal ik aan het omnium denken.’
Kopecky verwacht dat de ploegkoers ‘een heel open wedstrijd’ wordt. ‘Veel landen liggen dicht bij elkaar.’ Een mening die wordt gedeeld door Jolien D’hoore. ‘Er zijn wel acht landen die een medaille kunnen pakken. Als het ons niet zou lukken, zou het zeker een teleurstelling zijn’, aldus de winnares van brons in Rio (in het omnium).
Voor Jolien D’hoore zijn het in Tokio de derde en laatste Spelen. De zin om zich nog een keer te tonen, is groot. ‘Ik ben er klaar voor. Ik heb veel ‘goesting’ om te koersen. Lotte is al heel het seizoen supersterk en haar prestatie in de wegrit verbaasde mij niet. Ik kijk ernaar uit om vrijdag te racen.’ (EM / Team Belgium / Belga / Sporza / Foto Basketball Belgium).