Belgian Cats met Antonia Delaere via galamatch en twee opwarmertjes klaar voor Parijs

ANTWERPEN – Vanmiddag werd in de trouwzaal van het Antwerpse stadhuis het Olympisch kwalificatietornooi basketbal voor vrouwen voorgesteld dat vanaf donderdag in het Sportpaleis zal worden afgewerkt. Eregasten waren uiteraard de Belgian Cats. Onder hen welgeteld één Antwerpse: Antonia Delaere (rechts op de foto), geboren en getogen in Borgerhout en ooit nog lid van Boom. Nu speelt ze in Spanje, bij CB Perfumerias Avenida.
Dat de Belgische meiden zich zondag zullen plaatsen voor de Olympische Spelen staat als een paal boven water. Door een rare kronkel in het reglement moet wereldkampioen Amerika, nochtans zeker van een Olympisch ticket, deelnemen aan een kwalificatietornooi. Dat maakt dat naast de USA nog twee van de drie andere deelnemers in het Sportpaleis naar Parijs mogen. Een godsgeschenk. Op donderdag mogen de Belgian Cats zich opwarmen in een galawedstrijd om nadien zelf het karwei af te maken tegen Senegal (twintigste op de FIBA-ranking) of Nigeria (elfde). België staat zesde, de USA voert de ranking uiteraard aan.
De organisatoren – de Belgische en Vlaamse basketbalfederatie en de stad Antwerpen – toverden 1,3 miljoen euro uit hun zak om de organisatie naar de Metropool te krijgen. Zoals dat hoort tempert Antonia Delaere het enthousiasme: ‘Iedereen zegt dat het niet mag misgaan. Tegen Amerika zijn we kansloos maar die twee Afrikaanse landen zijn heus ook niet zo slecht. Vaak zijn zij fysiek enorm sterk. Zij spelen vaak ook heel chaotisch wat niet altijd makkelijk is om tegen te spelen. We kennen ze ook niet zo goed. Het gaat zeker niet gemakkelijk zijn. We moeten ons echt wel goed voorbereiden maar als dat lukt en als iedereen mee in het ritme zit, dan maken we een goede kans. De droom blijft om opnieuw naar de Olympische Spelen te gaan.’
Eigenlijk is de wedstrijd tegen de Verenigde Staten mooi voor de supporters maar sportief is ze van geen belang. ‘We zien de drie wedstrijden als één geheel. Het komt er gewoon op aan om ons deze week te kwalificeren voor de Olympische Spelen. Dat is het allerbelangrijkste. Zelfs al winnen we tegen Amerika dan moeten we nog een match winnen nadien. Ik zal superblij zijn wanneer ik zondagavond vaststel dat we naar Parijs mogen.’
Wie nu naar het Sportpaleis rijdt ziet daar nog geen bedrijvigheid die erop kan wijzen dat daar donderdag gebasket wordt. Morgen treedt Depeche Mode er op. Om 4 uur ’s nachts wordt de zaal en de vloer vrijgegeven waardoor de Cats pas woensdagochtend een eerste keer kunnen trainen op het parket waar ze donderdag aan de slag moeten. Delaere: ‘Dat betekent inderdaad dat we voorlopig elders onderdak vinden. Vandaag hebben we getraind op de Topsportschool in Wilrijk en morgen gaan we aan de slag in de Arenahal in Deurne.’
‘Er zijn een aantal meisjes die al hebben mogen snoepen van de Olympische Spelen maar een hele hoop heeft dat nog niet mogen ervaren. Het is nu vlak bij huis, in Parijs. Het zal iets helemaal anders zijn dan in Tokyo. Daar was geen publiek, niemand. Iedereen wil die belevenis weleens meemaken met supporters. De Olympische Spelen blijft het allerhoogste wat een atleet kan bereiken.’
Anderzijds zal de Olympische beleving als atleet nihil zijn. ‘Ons ‘Olympisch’ dorp zal in Kortrijk zijn. We gaan enkel naar Rijsel voor de groepswedstrijden. Dat maakt het allemaal net iets minder leuk maar vanaf de kwartfinales gaan we wel naar Parijs. Dat moet zeker het doel zijn maar daar denken we op dit moment nog niet aan. Nu focussen op wat deze week ons brengt. We gaan er alles aan doen om het ticket te bemachtigen. Over wat ons uiteindelijke doel zal zijn wil en kan ik nog niks zeggen. Daarvoor moeten we de loting afwachten. En jij doet nu net of we ons al gekwalificeerd hebben maar dat is nog niet he. Laat ons er dus maar nog niet over praten. Dat lijkt me de juiste mindset.’
De Belgian Cats spelen op donderdag tegen de Verenigde Staten (om 20.45 uur), op vrijdag tegen Senegal (eveneens om 20.45 uur) en op zondag tegen Nigeria (om 16.45 uur). Op zaterdag worden de finales van de Belgische volleybalbeker gespeeld in het Sportpaleis. Voor de wedstrijd tegen de USA zijn geen tickets meer beschikbaar, voor de andere twee matchen is op dit moment ongeveer de helft van de zaal uitverkocht.
Edwin MARIËN