Antwerpse app voor blinden en slechtzienden verovert de wereld
ANTWERPEN – Een nieuwe Antwerpse app helpt blinden en slechtzienden om veilig over te steken. De ontwikkeling van de OKO-app gebeurde door het bedrijf AYES uit de Lange Gasthuisstraat in Antwerpen en wordt in deze stad nu ook actief uitgerold in een proefproject. De nieuwe technologie kan door AI toepassingen rode en groene lichten herkennen en daardoor de rateltikkers voor blinden en slechtzienden aan verkeerslichten vervangen. De introductie van de app past binnen de toegankelijkheidsdoelstelling in het Plan Samenleven van Bart Somers (Open Vld), Vlaams minister van gelijke kansen en werd vanochtend voorgesteld aan het kruispunt Scheldestraat/Vlaamse kaai.
Willem Van de Mierop, die – samen met de broers Michiel en Vincent Jansen -, de app ontwikkelde: ‘We zijn alle drie Artificiële Intelligentie-ingenieurs. Ikzelf heb medische AI ontwikkeld. We waren met een gemeenschappelijke vriend aan het praten, die blind is aan één oog en slechtziend in het andere. Hij vertelde over de uitdagingen die hij had over het navigeren in het openbaar. Snel dachten wij ‘als Tesla’s volledig autonoom over de autostrade kunnen rijden, waarom kunnen wij dan geen vergelijkbare technologieën ontwikkelen?’ In het begin betrof het een constructie met camera’s en draden aan.’
‘Het idee om de app te ontwikkelen dateert van december 2020. Eerst hebben we wat subsidies gekregen van VLAJO en vorige zomer hebben wij de innovatiecall van Antwerpen gewonnen. Hiervoor ontvingen we 75 000 euro van de stad. Maar ook internationaal is er bijzonder veel interesse. Een Franse VC – een professioneel bedrijf dat investeert in startups – heeft onlangs liefst één miljoen euro voor ons opgehaald, maar er is ook een Japanse investeerder. In Japan zijn al meer dan 1 000 mensen deze app aan het testen. Voorlopig is de app enkel live bruikbaar in België maar hij wordt getest in twintig landen en nu breiden wij uit naar twintig steden in Amerika. Op dit moment zijn er al 250 000 straten waar we de mensen helpen met oversteken, waaronder heel wat in Belgische steden maar ook in Japanse en Spaanse. De app wordt continu verbeterd maar tot nu toe heeft hij nog geen enkele fout gemaakt. Nu komt er een busnummerherkenning. Zeer binnenkort wordt die gelanceerd.’
Peter Janssens uit Deurne (rechts op de foto) en Kenny Demulder (links op de foto) uit Willebroek zijn twee blinde personen die de app uittestten. Janssens: ‘Wij hebben geadviseerd om de app te ontwikkelen met geluid, trillingen en kleuren.‘ De Meulder: ‘In Willebroek gebruik ik hem niet maar ik werk in Leuven en daar – net als in Mechelen – zet ik hem wel aan. ‘ Janssens: ‘In Deurne heb ik hem echt wel nodig want er zijn wel kruispunten met rateltikkers maar veel te weinig. Ik woon aan het Sportpaleis. Daar is het heel druk en geen enkel verkeerslicht is er daar mee uitgerust. Onbegrijpelijk. Hoeveel mensen met een handicap of met kinderen steken er de straat niet over? Wanneer ik daar naar informeer wijst iedereen naar iedereen maar gebeurt er niks.’ De Meulder: ‘Ik heb op de politieschool gewerkt op de Noorderlaan. Ik heb daar een aanvraag gedaan om er het licht van rateltikkers te voorzien. Na vier jaar kreeg ik te horen dat men er eens over na ging denken. Deze app is een gigantisch hulpmiddel en de busnummerherkenning zal dat nog meer zijn. Nu moeten we elke bus tegenhouden en de chauffeur vragen naar waar hij rijdt.’
Somers: ‘Ik voorzie 14 131 497 euro voor het Plan Samenleven. 26 lokale besturen werken mee om hun gemeente of stad toegankelijker te maken.’ Erica Caluwaerts (Open Vld), schepen van Innovatie: ‘Tijdens een proefperiode van zes maanden worden met de ondersteuning van de stad 92 licenties van de app gratis ter beschikking gesteld van Antwerpenaren met een visuele beperking.’ Karim Bachar (Vooruit), schepen voor gelijke kansen: ‘In Antwerpen betrekken we ervaringsdeskundigen en experten om onze stad zo toegankelijk mogelijk te maken.’ Annick De Ridder (N-VA), schepen van stadsontwikkeling: ‘Ik ben buurtbewoonster. Het Zuidpark, dat hier wordt opgetrokken, zal een mooi en vooral aangenaam voorbeeld van toegankelijkheid zijn.’
Edwin MARIËN
