92-jarige Jan Anthonis verrast door voltallige kleinkinderschare tijdens Halve Marathon

NIJLEN – Wat begon als een rustige 5 kilometer met zijn oudste kleinzoon, groeide zondag uit tot een onvergetelijke familiedag voor Jan Anthonis, beter bekend als “Vava”. De geboren en getogen Nijlense sportleerkracht, die in juli 92 jaar wordt, werd vlak voor de start van de 5 kilometer tijdens de 51ste editie van de Halve Marathon van Nijlen verrast door al zijn tien kleinkinderen en twee partners. Samen legden zij de volledige afstand af, onder luid applaus van het publiek.

Voor Jan Anthonis is bewegen nog steeds een vanzelfsprekend onderdeel van het leven. Ondanks zijn respectabele leeftijd trekt hij nog drie keer per week zijn loopschoenen aan voor een tocht van vijf tot zeven kilometer. “Lopen” is tegenwoordig eerder stevig doorwandelen, maar dat weerhoudt hem er niet van om actief te blijven.

Zijn familie besloot die bewonderenswaardige inzet te vieren met een verrassingsactie. Jan dacht dat hij enkel samen met zijn oudste kleinzoon aan de start zou verschijnen van de 5 kilometer, die zondag om 14 uur van start ging in het centrum van Nijlen. In werkelijkheid stonden ook zijn negen andere kleinkinderen en twee partners klaar aan de startlijn. Allemaal droegen ze speciaal ontworpen T-shirts met zijn foto en de toepasselijke slogan: “Vava loopt sinds 1934.”

Een leven lang in beweging

Wie Jan kent, weet dat hij altijd zijn eigen stijl heeft gehad. Tijdens zijn joggingtochten verscheen hij jarenlang niet in moderne sportkleding, maar gewoon in een hemd, een jeansbroek en soms zelfs gebreide sokken.

Ook zijn tweede grote passie liep letterlijk met hem mee. Als fervent paddenstoelenkenner nam hij vroeger geregeld een spiekbriefje mee waarop de Latijnse namen van verschillende soorten stonden. Zo kon hij tijdens het lopen meteen studeren.

In de familie doet ook een ander verhaal nog altijd de ronde. Ooit besloot Jan een sprintwedstrijdje te houden tegen Tarzan, de hond van de buren. Volgens de familieverhalen verloor Tarzan die strijd niet alleen op snelheid. “De hond is na dat loopje overleden”, klinkt het lachend.

“Komaan Vava!”

De tocht door Nijlen werd een emotionele belevenis. Langs het parcours moedigden tientallen toeschouwers de familie aan. Dankzij de opvallende T-shirts wisten veel mensen meteen voor wie ze supporterden. “Komaan Vava!”, klonk het meermaals langs de kant. Ook andere deelnemers die hen voorbijliepen, riepen bemoedigende woorden. Onderweg kwamen bovendien enkele oud-leerlingen van de voormalige sportleerkracht even napraten. Een teken dat Jan, ook jaren na zijn actieve loopbaan in het onderwijs, nog steeds een bekende en gewaardeerde figuur is in de gemeente. Na ongeveer een uur bereikten de twaalf familieleden samen met hun eregast de finish. Daar werd zijn naam afgeroepen door de speaker, wat zorgde voor een extra bijzonder moment.

Op de vraag hoe hij zich voelde, antwoordde Jan in zijn typische stijl:

“Ik was moe, maar ik kon nog doorgaan.”

Aan de aankomst wachtte nog een laatste verrassing. Zijn echtgenote, door de familie liefkozend “Moemoe” genoemd, gaf hem een stevige kus terwijl familie en supporters applaudisseerden.

En wat wilde de 91-jarige sportman drinken na zijn prestatie?

“Iets met alcohol.”

Het werd uiteindelijk een welverdiend pintje.

Voor de familie was het meer dan een sportieve prestatie. Het werd een ode aan een man die al meer dan negen decennia in beweging is, generaties Nijlanners heeft leren sporten en bewijst dat leeftijd slechts een getal is.

Foto’s Ronny MULLENS